Lavoisier demonstrou com uma série de experimentos brilhantes que o ar contém um 20% de oxigênio e que a combustão é devida à combinação de uma substância combustível com oxigênio. Ao queimar carbono produz-se ar fixo (
dióxido de carbono). Por tanto, o
flogisto não existe. A teoria do
flogisto foi substituída rapidamente pela visão de que o oxigênio do ar combina com os elementos componentes da substância combustível formando os
óxidos de ditos elementos.
Lavoisier utilizou a balança de laboratório para dar-lhe apoio quantitativo a seu trabalho. Definiu os elementos como substâncias que não podem ser decompostas por meios químicos, preparando o caminho para a aceitação da lei de conservação da massa. Substituiu o sistema antigo de nomes químicos (baseado no uso
alquímico) pela nomenclatura química racional utilizada hoje, e ajudou a fundar o primeiro jornal químico. Após morrer na
guillotina em 1794, seus colegas continuaram seu trabalho estabelecendo a química moderna. Um pouco mais tarde, o químico sueco
Jöns Jakob, barão de
Berzelius propôs representar os símbolos dos átomos dos elementos pela letra ou par de letras iniciais de seus nomes.
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